Robben Island est l’endroit où Nelson Mandela a passé 18 des 27 années qu’il a purgées en prison — de 1964 à 1982. Aujourd’hui site du patrimoine mondial de l’UNESCO et musée national, l’île est visitée par environ 400 000 personnes par an depuis Cape Town. C’est l’un des lieux historiques les plus importants d’Afrique et une visite qui marque durablement.
L’histoire en bref
Robben Island est utilisée comme lieu de détention depuis le XVIIe siècle. Au XVIIe et XVIIIe siècles, les opposants aux Néerlandais et les malades étaient exilés ici. Au XXe siècle, l’île est devenue la prison de haute sécurité de l’État d’apartheid — le lieu où les opposants politiques les plus dangereux pour le régime étaient enfermés.
Parmi les prisonniers notables : Nelson Mandela, Walter Sisulu, Govan Mbeki (père de Thabo Mbeki), Ahmed Kathrada, Robert Sobukwe.
L’île a fermé comme prison en 1996, deux ans après les premières élections démocratiques. Elle est classée UNESCO en 1999.
Comment réserver — IMPÉRATIF
Les billets pour Robben Island se vendent plusieurs semaines à l’avance en haute saison (décembre-janvier, juillet-août). Beaucoup de voyageurs qui arrivent à Cape Town sans réservation n’obtiennent pas de place pour toute leur séjour.
Réservez en ligne sur : robben-island.org.za
Tarif 2026 :
- Adultes (visiteurs étrangers) : R650 (comprend le ferry aller-retour et la visite guidée)
- Enfants (4-17 ans) : environ R330
Départs : depuis le Nelson Mandela Gateway, V&A Waterfront, Cape Town. Plusieurs départs par jour à 9h, 11h et 13h (horaires variables selon la saison). Le trajet en ferry dure 30-45 min selon la mer.
Le déroulement de la visite
La visite totale dure environ 3h30 à 4h depuis le départ du Waterfront jusqu’au retour.
1. Ferry (30-45 min) La traversée de la Table Bay par tous les temps. Par temps clair, la vue sur Table Mountain depuis le ferry est remarquable.
2. Tour en bus de l’île (1h) Un guide (souvent un ancien prisonnier politique ou un historien) vous fait découvrir l’île en bus : le village des gardiens, l’église, les anciennes carrières où les prisonniers travaillaient, les diverses sections du pénitencier.
3. La section maximum security (1h-1h30) C’est le moment le plus intense de la visite. Un guide — souvent un ancien détenu politique de l’île — vous accompagne à travers les cellules. Il peut vous montrer sa propre ancienne cellule et raconter son expérience personnelle.
La cellule de Mandela (n°5, section B) est la plus visitée. Il est préservée telle qu’elle était : 2,1 m × 2,4 m, une natte de couchage sur le sol en ciment, un seau pour les toilettes. L’étroitesse du lieu frappe.
Ce qui rend cette visite unique
La présence de guides qui ont réellement vécu dans cette prison transforme une visite de musée en témoignage. Des hommes qui ont passé 5, 10, 20 ans ici racontent — souvent avec une sérénité et une absence de ressentiment qui surprennent. Cette dimension humaine est irremplaçable.
Les guides ne sont pas tous d’anciens prisonniers — leur nombre diminue naturellement avec le temps. Mais plusieurs continuent de guider et d’enseigner.
Conseils pratiques
Météo : la traversée peut être agitée par vent fort (le Cap est réputé pour ses vents). Si vous avez tendance au mal de mer, prenez un comprimé préventif avant d’embarquer.
Annulations : les ferries sont annulés par mauvais temps. Dans ce cas, votre billet est reporté — pas remboursé. Prévoyez une date de rechange dans votre planning.
Ce qu’il faut emporter :
- Veste coupe-vent (l’île est souvent ventée)
- Chapeau et crème solaire
- Eau et snack léger (pas de restauration sur l’île)
- Appareil photo (prises de vue autorisées sauf dans certaines zones de la prison)
Accessibilité : la visite implique de la marche. Le musée est accessible en fauteuil roulant sur les parties principales, mais informez à l’avance.
Au-delà de la visite
Depuis le bus de l’île, vous verrez également :
- Le phare
- Les anciens quartiers résidentiels des gardiens et de leurs familles
- Les carrières de calcaire où les prisonniers travaillaient (les éclats de pierre et la réverbération ont abîmé la vue de Mandela)
- Des pingouins africains qui ont colonisé certaines parties de l’île
- Des lapins européens (introduits par les gardes, maintenant problème écologique)
Prévoyez de visiter le Zeitz MOCAA ou le District Six Museum le même jour pour compléter la compréhension de l’histoire de l’apartheid et de ses effets sur Cape Town.
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